Do ré mi fa sol la si

Chaque note répond à l'un des sept noms

Dans Pourquoi écrire la musique ?, vous avez vu la musique fixée sur le papier : des points sur une portée, la hauteur qui grimpe sur la page, le temps qui file vers la droite. Cette leçon s'achevait sur une promesse — chaque point a un nom. La voici tenue.

La musique n'invente pas un mot nouveau pour chaque son possible. Elle emploie exactement sept noms, un par barreau de l'échelle musicale : do, ré, mi, fa, sol, la, si. Chaque nom désigne une note un degré plus aiguë que la précédente. Récitez-les dans l'ordre et vous décrivez déjà une mélodie qui monte ; récitez-les à rebours, et la mélodie descend.

C'est là tout le vocabulaire. Chaque musique que vous avez entendue dans votre vie — chaque berceuse, chaque symphonie — s'épelle avec ces sept syllabes, et rien d'autre.

Sept syllabes, une par degré — et la huitième touche porte déjà le premier nom.

Faites pour être chantées : ce qu'est le solfège

Pourquoi des syllabes, plutôt que des chiffres ou des symboles ? Parce que ces noms ont été conçus pour être chantés. Chacun est bref, s'ouvre sur une voyelle franche et se pose sans effort sur une hauteur.

Chanter une mélodie en nommant ses notes s'appelle le solfège, l'un des plus anciens outils de la pédagogie musicale. Voilà pourquoi les noms passent avant le moindre symbole : on sait chanter do–ré–mi bien avant de savoir les retrouver sur une page ou sur un clavier — et ce jour-là, la voix et la mémoire apprennent ensemble la forme de la musique.

La boucle : après si, do revient

Sept noms, mais un piano compte des dizaines de touches — comment sept peuvent-ils suffire ? Parce que les noms se répètent en boucle. Gravissez l'échelle — do, ré, mi, fa, sol, la, si — et le degré suivant n'est pas un huitième nom : c'est do à nouveau, un étage plus haut. La boucle continue aussi loin qu'il y a des notes, vers le grave également : sous le do le plus grave que vous puissiez chanter se trouve un si, et au-dessous encore, un la.

Deux notes qui partagent un nom — ce do-ci et le do de l'étage au-dessus — se ressemblent étonnamment à l'oreille, comme un même personnage qui parlerait d'une voix plus haute. Cette distance singulière aura sa propre leçon plus loin dans ce chapitre. Retenez pour l'instant le fait pratique : apprenez sept noms, et vous avez nommé toutes les notes de la musique.

Les noms grimpent comme un escalier en colimaçon : un tour complet, puis les sept mêmes marches recommencent, un étage plus haut.

D'où viennent do, ré, mi : Guido et un hymne latin

Les sept syllabes ont près de mille ans. Vers l'an 1025, le moine bénédictin Guido d'Arezzo — celui-là même à qui l'on doit la généralisation de l'ancêtre à quatre lignes de la portée rencontrée à la leçon précédente — cherchait un moyen de faire apprendre vite des mélodies nouvelles à ses chanteurs, sans des années de par-cœur.

Son outil fut un hymne à saint Jean-Baptiste, « Ut queant laxis », doté d'une propriété remarquable : chacune de ses six premières phrases commence un degré plus haut que la précédente. Guido ancra ces notes de départ dans l'oreille de ses chanteurs par la première syllabe de chaque vers — ut, re, mi, fa, sol, la — et ces syllabes devinrent les noms portatifs des degrés eux-mêmes.

Deux retouches complétèrent la série. Vers la fin du XVIe siècle, les chanteurs ajoutèrent une septième syllabe, si, forgée sur les initiales du dernier vers de sa première strophe, Sancte Iohannes. Puis, dans l'Italie du XVIIe siècle, le ut fermé céda la place au do, plus ouvert et plus commode à chanter — un changement que la tradition attribue au théoricien Giovanni Battista Doni. Le français, lui, n'a jamais tout à fait abandonné ut : la syllabe survit dans « clé d'ut » ou « ut majeur ».

Dans « Ut queant laxis », chaque vers commence un degré plus haut — Guido fit de ces premières syllabes les noms de notes que nous chantons encore.

Des mélodies que vous savez désormais épeler

La meilleure façon de rendre les noms concrets est d'épeler des musiques que vous connaissez déjà.

L'Ode à la joie — Beethoven. La mélodie qui traverse tout ce cours peut enfin se lire à voix haute : mi mi fa sol · sol fa mi ré · do do ré mi · mi ré ré. Remarquez qu'elle tient sur cinq noms seulement (do, ré, mi, fa, sol), grimpe jusqu'à sol, puis redescend tranquillement chez elle.

Frère Jacques. Le plus célèbre des canons — français, qui plus est — s'ouvre sur la phrase de solfège la plus limpide qui soit : do ré mi do, do ré mi do — trois degrés en montant, retour au rez-de-chaussée, et l'on recommence.

« Do-Re-Mi » — Rodgers et Hammerstein. La chanson de La Mélodie du bonheur (« Do, le do, il a bon dos… » dans son adaptation française) n'est rien d'autre qu'une promenade à travers les sept syllabes dans l'ordre — la preuve qu'elles chantent tout naturellement.

La mélodie du cours, enfin épelée : mi mi fa sol, sol fa mi ré, do do ré mi, mi ré ré.

Idées reçues sur les noms des notes

« Do ré mi et C D E sont deux séries de notes différentes. » Ce sont les mêmes notes sous deux systèmes de noms — les syllabes dans la tradition latine, les lettres dans les traditions anglaise et allemande. Passer de l'un à l'autre est l'objet de la prochaine leçon.

« Si et ti sont deux notes différentes. » Même septième degré, deux graphies. Le solfège anglophone remplace souvent si par ti ; le son, lui, ne change pas d'un cheveu.

« La huitième note attend un huitième nom. » Il ne vient jamais. Après si, le degré suivant s'appelle de nouveau do — la boucle est le principe même du système, et c'est elle qui rend sept noms suffisants.

« Il faut d'abord savoir trouver do sur le piano. » Les noms viennent en premier, comme un pur ordre chanté. Les retrouver sous les doigts, sur les touches blanches, est une leçon à part entière, dans quelques épisodes.

Conseils pratiques

• Chantez l'échelle chaque jour. En montant — do, ré, mi, fa, sol, la, si, do — puis en descendant. Une minute par jour ancre l'ordre dans les deux sens plus vite que n'importe quel tableau.
• Épelez un air que vous connaissez. Partez des exemples ci-dessus, puis fredonnez lentement une autre mélodie simple en demandant à chaque note : un degré plus haut, un degré plus bas, ou une répétition ?
• Dites la couture à voix haute. Travaillez le point de jonction de la boucle — la, si, do, ré — jusqu'à ce que « do après si » devienne aussi naturel que « un après sept ». Un exercice interactif pour cette leçon arrive bientôt sur Vivace.