Todo empieza con la velocidad de la vibración
Pulsa la tecla más grave de un piano y el sonido retumba como un trueno. Pulsa la más aguda y brilla como una campanilla. Mismo instrumento, mismo volumen, y una sensación completamente distinta. Esa diferencia es la altura.
En la lección anterior descubriste que todo sonido es una vibración que viaja por el aire. La altura es lo que tu oído hace con la velocidad de esa vibración. Una vibración rápida envía por el aire ondas apretadas y veloces, y oyes un sonido agudo. Una vibración lenta envía ondas anchas y pausadas, y oyes un sonido grave.
Puedes sentirlo con una goma elástica. Estirada sin tensión sobre una caja abierta, oscila a simple vista al pulsarla, y el sonido es grave. Ténsala más: la oscilación se vuelve borrosa y el sonido sube. No ha cambiado nada, salvo la velocidad de la vibración.
El mismo aire, dos velocidades: las ondas apretadas y rápidas suenan agudas; las anchas y lentas, graves.
La altura es la primera de las cuatro cualidades del sonido, y la materia prima de la melodía.
La frecuencia: la altura se mide en hercios
La velocidad de una vibración tiene nombre: frecuencia, el número de vibraciones completas por segundo, medido en hercios (Hz). Un hercio es una vibración por segundo.
Cuando una orquesta afina, todos los músicos se ajustan a una nota que vibra 440 veces por segundo — 440 Hz: el la (A) de referencia, el A4 en notación científica. La nota más grave del piano vibra unas 27,5 veces por segundo; la más aguda aletea cerca de los 4.186 Hz. Tu oído percibe aproximadamente de 20 Hz a 20.000 Hz.
La frecuencia es la medida; la altura es la sensación. Tu oído nunca cuenta ondas: traduce al instante cada frecuencia en una impresión de grave o agudo.
La escalera de la altura: del retumbo de 20 Hz al silbido de 20.000 Hz.
Por qué lo grande suena grave y lo pequeño suena agudo
En toda orquesta se esconde un patrón: cuanto más grande, largo o pesado es el objeto que vibra, más despacio vibra y más grave suena.
Un contrabajo es más alto que quien lo toca; un violín cabe bajo la barbilla. Una tuba enrolla metros de tubo; un flautín cabe en un bolsillo. Lo grande vibra despacio y suena grave; lo pequeño vibra deprisa y suena agudo.
Tu cuerpo sigue la misma regla: las cuerdas vocales de un adulto son más largas y gruesas que las de un niño, por eso los adultos hablan y cantan más grave.
El tamaño anticipa la altura: lo grande y pesado vibra despacio; lo pequeño y ligero, deprisa.
Tres lugares donde oír la altura en música real
El teclado del piano, un mapa de la altura. Un teclado ordena todas las alturas en una línea: lo grave a la izquierda, lo agudo a la derecha, y cada tecla vibra más deprisa que la anterior. Recorre las teclas con un dedo y estarás subiendo la escalera de las frecuencias.
El teclado hace visible la altura: a la izquierda lo grave, a la derecha lo agudo.
El elefante y los pájaros. En El carnaval de los animales, Saint-Saëns confía «El elefante» al contrabajo, que se balancea en lo más hondo de la orquesta, mientras «Pajarera» hace revolotear a la flauta en lo más alto. Pinta el tamaño usando únicamente la altura.
El perfil de una melodía que conoces. Tararea el comienzo del «Himno de la Alegría» de Beethoven: sube por pasos pequeños y luego vuelve a bajar. Toda melodía es un camino de alturas como este.
Errores comunes sobre la altura
«Más agudo significa más fuerte.» No: la altura y la intensidad son independientes. Puedes susurrar una nota muy aguda y rugir una muy grave. La intensidad es otra cualidad del sonido.
«Una vibración rápida viaja más deprisa por el aire.» Todos los sonidos se desplazan por el aire a la misma velocidad, unos 343 metros por segundo. La frecuencia cambia cuántas veces ondula la onda, no cuándo llega el sonido.
«Tocar más rápido hace la música más aguda.» Acelerar el tempo da más notas por segundo, pero cada nota conserva su propia altura. La velocidad de vibración y la velocidad de ejecución son dos cosas distintas.
Consejos prácticos: entrena tu oído para lo grave y lo agudo
Juega a la sirena. Desliza la voz desde tu nota más grave hasta la más aguda con una mano en la garganta. Sentirás cómo cambia la vibración a medida que sube la altura.
Localiza los extremos. En cualquier teclado, toca la tecla más grave, luego la más aguda, y después busca el punto donde el sonido deja de parecerte grave. Esa búsqueda, por sí sola, entrena el oído.
Encuentra el suelo y el techo. En cualquier canción, nombra el sonido más grave que oigas y el más agudo. El bajo sostiene el suelo; un platillo o una voz aguda tocan el techo. Pronto llegará a Vivace un ejercicio interactivo para esta lección.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre altura y frecuencia? La frecuencia es la medida física: vibraciones por segundo, en hercios. La altura es cómo tu oído percibe esa frecuencia, de grave a agudo. A mayor frecuencia, siempre corresponde un sonido más agudo.
¿Qué rango de alturas puede oír el ser humano? Aproximadamente de 20 Hz a 20.000 Hz, y el extremo superior se reduce con la edad. Casi todas las notas de la música caben en el rango del piano, de unos 27,5 Hz a 4.186 Hz; las frecuencias superiores aportan sobre todo brillo y color.
¿La altura es lo mismo que el volumen? No. La altura es lo grave o agudo de un sonido, determinado por la frecuencia. El volumen es lo fuerte o suave que suena, determinado por la fuerza de la vibración.
Resumen
- La altura es lo grave o agudo de un sonido.
- La determina la frecuencia: las vibraciones rápidas suenan agudas y las lentas, graves.
- La frecuencia se cuenta en hercios; las orquestas afinan con el la de 440 Hz.
- Los objetos más grandes, largos y pesados vibran más despacio y suenan más graves.
- El teclado del piano muestra la altura: grave a la izquierda, agudo a la derecha.
La altura te dice si un sonido suena grave o agudo, pero todo sonido vive también en el tiempo: conoce la siguiente cualidad en La duración: sonidos largos y cortos.